活性炭的吸附性能取决于氧化活化时的气体的化学性质及其浓度、活化温度、活化程度和炭中无机物组成及其含量等因素，主要是由活化气体的性质和活化温度来决定。
活性炭为多孔物质，因此其表面积是衡量其吸附性的主要技术指标之一。一般微孔结构愈发达，表面积和吸附活性愈大。
活性炭中会有相当数量的氢和氧，一般认为它们是呈表面络合物形态与炭化学键合的，糖炭中氢和氧的含量随活化温度的提高而下降。
活性炭的灰分对活性炭性能有很大影响。灰分含旦愈高，活性表面积愈小，吸附活性愈低;一般可用盐酸或氢氟酸（如1%HCI或HF）浸泡，然后水洗可以除去或降低活性炭的灰分含量。活性炭灰分含量与其原料来源有关。